事實上，人體與慢性腎衰竭之間一樣相隔五道關卡，依患者的「腎絲球過濾率 (glomerular filtration rate, GFR)」數值不同，慢性腎衰竭共可分為五個階段。若沒有審慎控制病情、使疾病長驅直入，就可能造成嚴重的後果。
第一期
GFR 為90~100 ml/min/1.73m2，此期患者的腎功能正常，但有蛋白尿、血尿等尿液異常狀況，代表腎臟已有損傷。
第二期
GFR 為60~89 ml/min/1.73m2，此期患者的腎功能輕微衰退，伴隨如同第一期的腎損傷症狀。在慢性腎衰竭的前兩期，患者的腎功能約有常人60%以上，一旦腎臟開始生病，每半年一次的腎功能檢查就格外重要，伴隨控制血壓、血糖與飲食等積極作為，將有機會控制病情不再惡化。如果無法守住前兩期的防線，慢性腎衰竭將邁入較為嚴重的中期階段─第三與第四期。
第三期
GFR30~59 ml/min/1.73m2，此期患者的腎功能中度衰退。
第四期
GFR15~29 ml/min/1.73m2，此期患者的腎功能重度衰退。當慢性腎衰竭進入第三、第四期，腎功能將難以回到正常狀態，並會逐步惡化。此外，患者也會面臨蛋白尿、血尿、水腫、貧血、疲倦等症狀，且高血壓也會升高。在這兩階段，患者的腎功能為常人的15~59%，須積極配合治療，延緩疾病惡化速率。
第五期
GFR＜15 ml/min/1.73m2，如果慢性腎衰竭發展至第五期，即稱為「末期腎衰竭」，此時患者腎功能嚴重衰退，僅剩常人的15%以下。到了第五期，患者的腎臟將無法執行代謝功能，當過多的毒素積存體內時，將導致慢性腎衰竭的致命併發症─尿毒症 (uremia)。尿毒症會帶來嘔吐、沒有食慾、呼吸急促、昏迷、心包膜積水等症狀，若沒有接受洗腎治療或腎臟移植手術，患者可能會喪命。
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