正常的人體擁有兩顆腎臟，位於後腰處，形狀如蠶豆，大小如拳頭。腎臟負責調整人體的水分與血壓、維持電解質與酸鹼度平衡，並清除體內尿酸、肌酸酐等有害物質。
為什麼需要洗腎？
腎臟可代謝有害人體的物質，是維持生命的重要角色，若是罹患糖尿病、腎結石、腎動脈硬化症等疾病且未妥善治療，使腎臟受損超過三個月，就會引發慢性腎臟病，進而損害腎功能。腎臟生病有什麼症狀？患者會產生血尿、泡沫尿、倦怠、水腫、高血壓等症狀，嚴重時將併發尿毒症、腎衰竭，甚至死亡。當慢性腎臟病發展至末期，患者的腎絲球濾過率 (GFR) 小於15ml/min/1.73m2，此時腎臟已無法負擔原本的工作（腎功能低於15%），為了使體內廢物及水份能正常代謝，患者除了等待機會接受換腎手術，洗腎也是必要的治療方式。
洗腎分為兩種類型
「洗」腎這個動作指的是「透析」，由於患者的腎臟已無法代謝廢物與多餘的水分，因此醫生會以特殊手法將以上物質排出人體。洗腎的主要類型分為「血液透析」與「腹膜透析」，根據國家衛生研究院2014腎病年報資料，所有需要洗腎的病患中，有89.7%的患者選擇血液透析，以腹膜透析代謝體內毒素者為10.3%，顯示血液透析是較多人選擇的治療方式。
血液透析
血液透析法是利用血液透析機，將患者血液抽出體外、過濾當中的廢物與多餘水分，再將乾淨的血液送回體內的治療方式。一般來說，患者需要前往醫院或專業透析中心，由護理人員執行透析工作，時間安排上較無彈性。進行血液透析前，醫生必須要為患者建造一條可供足夠血液進出的道路，方法分為「自體瘻管（動靜脈瘻管）」與「人工瘻管」兩種。自體瘻管的做法是在患者的非慣用手上造口，連接動脈與靜脈，使兩者吻合，藉以加大血管口徑。從手術開始到血管通路成形可能花費數個月的時間，但其使用年限較久。
若是患者的血管不適合以上作法，醫生便會在動脈、靜脈間連接一條人工血管，稱為「人工瘻管」，雖然人工瘻管不太需要等待血管成形，不過它的使用年限也較短。無論是自體瘻管或人工瘻管，患者都會有血液感染或瘻管因血塊而阻塞的風險；透析時，患者也可能因體內毒素快速移除的緣故，產生痙攣、噁心、嘔吐、血壓不穩定等症狀，且患者的殘餘腎功能較易喪失。
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