冠狀病毒是來自拉丁文的corona一詞，代表王冠之義，因為在電子顯微鏡下，其邊緣有巨大的顆粒狀突起，使得形態近似於王冠或者日冕。冠狀病毒最早是在1960年代從普通感冒患者的鼻腔中發現的。這些病毒隨後被命名為人冠狀病毒229E和人冠狀病毒OC43。這兩種人冠狀病毒都造成人類嚴重的呼吸道感染。冠狀病毒主要感染哺乳動物和鳥類的上呼吸道和胃腸道，但目前已知有7種不同的冠狀病毒株感染人類。冠狀病毒引發的感冒，有明顯症狀，如發燒、喉嚨充血和腺樣體病變。2003年發現的人冠狀病毒SARS-CoV引發嚴重的急性呼吸道症候群（SARS），同時引起上呼吸道與下呼吸道感染。人冠狀病毒很難在實驗室中生長。
冠狀病毒還會在農場動物和家中寵物中引起一系列疾病，其中有些很嚴重，並威脅到產業。在雞中，不僅針對呼吸道，也針對泌尿生殖道，並傳播到整隻雞的不同器官。此外還有豬冠狀病毒和牛冠狀病毒，它們都會導致小豬、小牛的腹瀉。還有貓冠狀病毒、雪貂冠狀病毒、犬冠狀病毒、大鼠冠狀病毒等等。
嚴重急性呼吸道症候群
2003年，亞洲爆發的嚴重急性呼吸道症候群（SARS）以及世界其他地方的繼發性病例爆發後，世界衛生組織（WHO）發布新聞，指出一種新的冠狀病毒是SARS的病因。該病毒正式命名為SARS冠狀病毒（SARS-CoV）。超過8千人被感染，其中約10%死亡。
中東呼吸症候群
2012年9月，又確定了一種新型冠狀病毒，最初稱為2012年新型冠狀病毒，現在正式命名為中東呼吸症候群冠狀病毒（MERS-CoV）。截至2019年12月，實驗室檢查已確認2,468例MERS-CoV感染，其中851例死亡，死亡率約為34.5%。2019~2020年武漢市爆發的中國肺炎，現在確定是一種新型冠狀病毒，也是產生嚴重的呼吸道症狀，一開始與流感很類似，發燒大於38℃，咳嗽，呼吸困難、呼吸急促等等。在就醫、放射線檢查時，有肺浸潤的症狀，在病理學上顯示為肺炎。
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